Чалкер Джек - Маски Мучеников (Великие Кольца - 4)
Джек ЧАЛКЕР
ВЕЛИКИЕ КОЛЬЦА IV
МАСКИ МУЧЕНИКОВ
Клиффорду Саймаку
ПРОЛОГ: ОТЧЕТ О ТЕКУЩЕМ ПОЛОЖЕНИИ
Хорошо быть мертвым: можно без страха и упрека делать все, что раньше было
опасно или неприемлемо. Единственная проблема заключается в том, что твои
усилия, как правило, дают прямо противоположный эффект.
Арнольд Нейджи был мертв по определению: его тело было разрушено в бою с
кораблем Вала. Он победил ищеек Главной Системы - роботов-убийц, обладающих
интеллектом и памятью своих жертв, - но и сам пострадал в этой схватке.
Экипаж, сочтя Нейджи мертвым, похоронил его в космосе, выбросив бездыханное
тело через воздушный шлюз - пусть вечно кружится вокруг какого-нибудь
одинокого солнца.
А теперь он сидел в своем куполе, вдали от любых битв, имея в своем
распоряжении все мыслимые удобства, за исключением, разумеется, компании.
Такое случалось редко, а когда случалось, Нейджи начинал тосковать.
Он тосковал по человеческому обществу, по людям из плоти и крови, которые
разговаривают, плачут, смеются - одним словом, делают все, что положено делать
людям. Оказалось, что одиночество - страшная штука, поэтому Нейджи и называл
свое роскошное убежище адом. Впрочем, для Нейджи ад был там, где он в данный
момент находился, просто в обществе людей его было легче переносить. Когда
Мефистофеля, главного агента Сатаны, спросили, на что похож ад, знаете, что он
ответил? "Да вот он, ад, и я не вне его!"
Нейджи сел за компьютер и вывел на экран отчет. Он читал его уже миллион
раз, но вынужден был делать это снова и снова - чтобы успокоиться.
Статья. Главную Систему можно отключить лишь с помощью специального
механизма, предусмотренного ее создателями. Пять микрочипов замаскированы под
пять золотых колец, которые, в соответствии с основной программой, всегда
должны находиться в руках "людей, облеченных властью". Эти кольца разбросаны
по всей Галактике, и любая попытка собрать их обречена на провал, ибо Главная
Система контролирует все космические перелеты. Главная Система скрыла от
человечества информацию о назначении колец и о том, где их можно найти, как
применить и в каком месте на какой планете находится соответствующий
интерфейс.
Статья. Через девятьсот лет после того, как ГС приняла на себя управление
человечеством, информация о кольцах всплыла в подпольной ячейке технологистов
- людей, пытающихся проводить запрещенные Главной Системой исследования. Они
попытались связаться с владельцем единственного кольца на Земле - Верховным
Администратором Ласло Ченом.
Статья. Курьер, везущий Чену документы, был сбит над Северо-Американскими
равнинами. Бумаги попали в руки Джона Найтхока, индейца из племени хай-акут,
ставшего историком и работающего в Центре. В описываемый момент Джон был на
Рекреации. Понимая, что за документами начнется охота, он вместе со своей
женой. Танцующей в Облаках, ударился в бега. Их преследовал, с одной стороны,
Вал, с другой - агенты Чена: Ворон и Манка Вурдаль. Ворон первым настиг
беглецов и доставил их к своему боссу. Чен от правил их на астероид под
названием Мельхиор, где размещалась тюрьма, бывшая одновременно единственным
исследовательским центром, независимым от Главной Системы. Управлял им доктор
Айзек Клейбен - Главная Система в человеческом обличье, несмотря на то что он
тоже ненавидел компьютер.
Статья. Примерно в то же время Сон Чин, дочь главного администратора
Китайского Центра, обнаружила, что еще одна ячейка технологистов выяснила, что
на всех космических кораблях Главной С
