Уайт Джеймс - Эскулап
Джеймс Уайт
Эскулап
ГЛАВА 1
Существо, что заняло спальный отсек в каюте О'Мары, весило с полтонны.
Шесть коротких толстых щупалец служили ему то руками, то ногами, а кожный
покров напоминал гибкий стальной панцирь. Для существ с планеты Худлар, где
сила тяжести вчетверо, а давление всемеро больше земного, такое телосложение
было обычным. Но О'Мара знал, что, несмотря на огромную силу, существо это
было беспомощным, ибо имело всего лишь шесть месяцев от роду и только что
оказалось свидетелем аварии, в которой погибли его родители, а понимало
достаточно, чтобы это зрелище его потрясло.
- Я д-д-доставил малыша, - сообщил Уоринг, лучевой оператор, что работал
на одном участке с О'Марой. Уоринг не любил О'Мару и не без оснований, но
сейчас постарался подавить в себе неприязнь. - К-к-какстон меня послал. Он
с-с-сказал, что с такой ногой т-ты все равно д-д-для работы не годишься, так
хоть п-п-присмотришь за малышом, пока за ним не явятся с его п-п-планеты.
Т-т-туда уже кого-то п-п-послали...
Он откозырял и принялся проверять клапаны скафандра, явно торопясь
побыстрее исчезнуть, пока О'Мара не завел речи об аварии.
- Я тут п-п-притащил для него еду, - торопливо закончил он. - Она в шлюзе.
О'Мара молча кивнул. Это был молодой человек, которого природа одарила
мощным телосложением; лицо его было таким же тяжелым, квадратным и грубо
вытесанным, как и мускулистое тело. О'Мара прекрасно понимал, что не стоит
показывать, как подействовала не него авария, - ведь Уоринг непременно решит,
что он попросту притворяется. О'Мара давно уже понял, что от людей его
комплекции менее всего ждут проявления каких-либо эмоций.
***
Как только Уоринг вышел, О'Мара направился в шлюз, чтобы взглянуть на
распылитель, через который приходилось кормить худлариан вне их родной
планеты. Проверяя распылитель и резервные пищевые баллоны к нему, О'Мара
думал, как преподнести происшедшее Какстону. Тоскливо поглядывая в
иллюминатор, за которым плавали элементы и секции гигантской ажурной
головоломки, занимавшей пространство объемом в пятьдесят кубических миль,
О'Мара старательно заставлял себя думать о недавней аварии. Однако мысли
упорно уносили его к событиям далекого прошлого или воображаемого будущего.
Громадное сооружение, которое постепенно вырисовывалось в космической
пустоте двенадцатого галактического сектора (на полпути между нашей Галактикой
и густонаселенными системами Большого Магелланова облака), предназначалось под
госпиталь - госпиталь, равного которому не было во Вселенной. В нем предстояло
воспроизвести условия жизни сотен различных планет - жару, холод, давление,
гравитацию, радиацию, состав атмосферы, которые могут понадобиться пациентам и
персоналу. Создание конструкции таких колоссальных размеров и сложности
превышало возможности любой отдельно взятой планеты, и потому каждый из сотен
населенных миров изготовлял свою секцию Госпиталя самостоятельно, а затем
транспортировал ее к месту окончательной сборки.
Монтаж этой махины был тоже делом отнюдь не легким.
У каждой планеты-участницы была своя копия генерального плана. И все же то
и дело случались ошибки - возможно, потому что планы переводились на множество
различных языков и систем исчисления. Секции, подлежащие стыковке, довольно
часто приходилось переделывать, чтобы их можно было точно подогнать друг к
другу. Для этого их неоднократно раздвигали и снова сближали с помощью
концентрированных пучков лучевой энергии. Это была непростая задача, ибо, хотя
вес
