Лавкрафт Говард Филипс - Кошки Ультхара
Ховард Филипс Лавкрафт
КОШКИ УЛЬТХАРА
Говорят, что в Ультхаре, расположенном за рекой Скай, никто не имеет
права убить кошку; и я могу охотно поверить в это, когда пристально
всматриваюсь в нее, ту, что мурлычет сейчас, сидя у камина. Ибо кошка
таинственна, загадочна и близка ко всему, что не дано постичь человеку. Она
- душа древнего Египта, хранительница легенд забытых городов Меро и Офира.
Она - родственница Царя Джунглей и наследница тайн зловещей седой Африки.
Сфинкс - ее двоюродный брат, и они говорят на одном языке, но кошка древнее
Сфинкса и помнит то, что тот уже позабыл.
В Ультхаре, еще до того, как власти запретили убивать кошек, жил один
старик арендатор. Он и его жена обожали отлавливать и убивать соседских
кошек. Почему они так поступали, я не знаю; знаю лишь, что многие терпеть
не могут ночных кошачьих воплей, как и того, что кошки могут бесшумно
украдкой пробегать в сумерках по их дворам и огородам. Как бы там ни было,
но старики не упускали возможности поймать и прикончить всякую кошку,
оказавшуюся поблизости от их лачуги; причем по звукам, доносившимся оттуда
после наступления темноты, многие жители догадывались, что способ
истребления кошек был весьма изощренным.
Однако тема эта с пожилой четой никогда не обсуждалась другими
жителями деревни: отчасти из-за ничем не примечательных постных выражений
их иссохших физиономий; отчасти же потому, что дом их был уж очень темным,
спрятанным в тени раскидистых дубовых деревьев на краю заброшенного
пустыря. Многие владельцы кошек больше боялись стариков, чем ненавидели; и
вместо того, чтобы заклеймить их как жестоких убийц, предпочитали следить
за тем, чтобы их четвероногие любимцы не приближались к одинокой хижине под
темными деревьями. Если все же, благодаря чьему-либо недосмотру, кошка
пропадала, и после наступления темноты вновь раздавались характерные звуки,
несчастный хозяин животного бессильно страдал, или же благодарил
Всевышнего, что такая судьба не постигла кого-нибудь из его детей. Люди в
Ультхаре жили простые и о происхождении кошек им ничего известно не было.
Однажды караван странных путников с Юга вступил на узкие, мощеные
булыжником улочки Ультхара. Смуглолицые люди были не похожи на других
путешественников, проходивших через деревню дважды в году. Они за серебро
предсказывали судьбу на базарной площади и покупали у торговцев яркие
пестрые бусы. Из каких краев прибыли эти люди, никто не знал, но было
замечено, что они предаются каким-то странным молениям, и что на боковых
сторонах их повозок изображены диковинные фигуры с человеческими туловищами
и головами кошек, ястребов, баранов и львов. Старший над ними носил
головной убор с двумя рогами и причудливым диском между ними.
Был в этом необыкновенном караване маленький мальчик без отца и
матери, с крошечным черным котенком. Чума жестоко обошлась с ним, отняв
родителей, но все же оставила это маленькое пушистое существо, чтобы хоть
чуть-чуть скрасить его горе; в детстве легко найти утешение в проказах
котенка. И потому мальчик, которого смуглолицые люди называли Менесом, чаще
улыбался, чем плакал, играя со своим котенком на подножке причудливо
расписанного фургона.
На третий день пребывания путников в Ультхаре Менес не обнаружил
своего котенка; он громко рыдал на базарной площади, и тогда кто-то из
местных жителей рассказал ему о двух стариках и о звуках, доносившихся из
их жилища прошлой ночью. Когда мальчик выслушал это, его всхлипывания
перешли в размышление, кот
