Купер Эдмунд - Последний Континент
Эдмунд КУПЕР
ПОСЛЕДНИЙ КОНТИНЕНТ
К 3991 году магнитное поле Земли, вероятно, почти
исчезнет. По мнению некоторых ученых, это приведет к
катастрофическим мутациям растений и животных, а также к
резкому изменению климата планеты.
По оценкам ученых, на протяжении 500 лет до этой даты
и 2000 лет после нее, магнитное поле будет таким слабым,
что не сможет задерживать электроны и протоны,
составляющие часть космического излучения, проникающего
через атмосферу Земли. Обычно удерживаемые магнитными
линиями радиационных поясов Ван Аллена, эти частицы будут
бомбардировать поверхность планеты и приведут, в лучшем
случае, к ускорению мутаций, а в худшем - к вымиранию
многих видов растений и животных.
"Таймс", 15 марта 1968 г.
ПРОЛОГ
Солнце стояло высоко. Старик лежал, опершись спиной о ствол дерева,
пытаясь укрыться в тени высохших ветвей. Его окружала однообразная
местность, единственным украшением которой были разбросанные по равнине
валуны, наполовину занесенные песком. Старик смотрел на свою грубо
сколоченную деревянную повозку, нагруженную немногочисленными пожитками.
Он прошел долгий путь, но теперь идти осталось немного. Он знал это
наверняка.
Гремучая змея - единственное живое существо, встреченное им в этих
краях, - лежала, свернувшись клубком всего метрах в двух. Она разглядывала
его довольно равнодушно. Старик был слишком слаб, чтобы убить ее. А змея
слишком больна, чтобы решиться напасть на старика. Поэтому между ними
установилось перемирие, перемирие отчаяния.
Вскоре, однако, старик почувствовал себя лучше и поднялся на ноги. Он
доковылял до тележки и принялся копаться в своих пожитках. Затем со
вздохом удовлетворения извлек оттуда кожаный футляр, одна из сторон
которого представляла собой небольшой экран, закрытый стеклом.
Он отнес викордер в тень и обессиленно опустился на землю. Когда
головокружение прошло, старик взглянул на змею, боясь, что раздразнил ее
своими движениями. Но змея лежала все там же, и взгляд ее холодных глаз
был все так же равнодушен.
Он принялся возиться с викордером. Клавиша воспроизведения в
последнее время стала западать, а микрореактор был еле жив. И все же
старик надеялся, что викордер его переживет. Его снова начал бить озноб, и
он почувствовал, как кусок кости в груди рвет старую, увядшую плоть. Да,
викордер, без сомнения, его переживет.
Он принялся размышлять над тем, почему ему была суждена такая долгая
жизнь "На все суд Божий", - думал он.
В викордере была всего одна кассета. Ее крутили много раз, слишком
много. Звук и изображение теперь никуда не годились. Впрочем, это не имело
никакого значения. Он знал наизусть каждый слог, каждый жест, игру света и
тени.
- Ну вот, змеюка, - сказал старик с трудом. - Теперь я покажу тебе,
как это все было. Покажу, как начался конец и как закончилось начало.
Покажу, как девять грамм титана положили конец надежде человечества.
Он нажал на клавишу. Безрезультатно. Он нажимал снова и снова.
Безответно. Он потряс футляр и опять нажал на клавишу. Футляр молчал.
Змея разглядывала старика теперь с некоторым сомнением.
Старик пнул футляр ногой и был вознагражден негромким гудением.
- Ага! - воскликнул он с торжеством. Змея поглядывала на него с тем
же скепсисом.
Однако через пару секунд экран ожил. Появилось изображение человека в
антигравитационном пузыре, висящем над морем голов, торжественно
провозгласившего:
- Привет, друзья! Сегодня стадион Кеннеди полон! Здесь те, кто пришел
услышать слово пророка! Томас Малва
