Конан Дойл Артур - Сэр Найджел Лоринг
Артур КОНАН ДОЙЛ
Сэр Найджел Лоринг
Глава I
ДОМ ЛОРИНГОВ
В июле месяце 1348 года, между днями св. Бенедикта и св. Свитина,
Англию поразило странное бедствие: на востоке вдруг появилась безобразная
зловещая багровая туча и стала медленными клубами наползать на притихшее
небо. В тени этой невиданной тучи увядала листва, замолкали птицы, а коровы
и овцы жались к изгородям. На землю пала тьма, толпы людей молча стояли,
вперив глаза в тучу, и сердца их наливались тяжестью. Народ с трепетом
собирался в церквах, и там дрожащую толпу исповедывали и благословляли
дрожащие священники. А за стенами церкви больше не порхали птицы, не
слышалось лесных шорохов и обыденного многоголосья природы. Все затихло и
застыло, одна только огромная туча ползла, как чудовищный вал, над черным
горизонтом. На западе еще виднелось ясное небо, с востока же неспешно
надвигалась эта облачная громада, пока наконец не исчез последний голубой
просвет и весь небосвод не превратился в сплошной свинцово-серый купол.
Потом начался дождь. Он лил весь день и всю ночь, лил целую неделю и
целый месяц, пока люди не позабыли, что такое синее небо и солнечный свет.
Дождь был не сильный, но холодный, и лил, не переставая ни на миг. Людей
изводил его непрестанный шорох и плеск струй, стекающих с кровли. И все
время по небу, сея влагу, ползла с востока на запад эта разбухшая зловещая
туча. Сквозь водную пелену, гонимую ветром, ничего нельзя было разглядеть
уже в двух шагах от жилья. По утрам все первым делом задирали голову - не
появится ли где просвет, но взгляд встречал все ту же бесконечную тучу, и,
наконец, люди перестали смотреть на небо, и сердца их переполнились
отчаянием, оттого что всему этому не было конца. Дождь шел и на св. Петра,
и на Рождество Богородицы, и в Михайлов день. Хлеба и сено промокли,
почернели и погнили прямо на полях, потому что убирать их не стоило труда.
Потом пали овцы и телята, и к св. Мартину на убой и зимнюю засолку не
осталось почти никакой скотины. Народ боялся грядущего голода. Но то, что
ожидало его, было куда страшнее.
Дождь наконец перестал, и хилые лучи осеннего солнца осветили вязкую
жижу, в которую превратилась земля. Мокрые листья гнили, испуская зловоние,
под пологом мерзостного тумана, который поднялся над лесом. Поля покрылись
отвратительными грибами - раньше таких никто не видывал - огромными,
багрово-лиловыми, коричневыми и черными. Казалось, на теле больной земли
высыпали гнойные прыщи; стены домов покрылись плесенью и лишайником, и
сразу вслед за этой отвратительной порослью на раскисшей земле взошла
Смерть. Люди стали умирать: мужчины, женщины и дети; бароны в своих замках
и свободные крестьяне на своих подворьях; монахи в монастырях и крепостные
в лачугах. Все вдыхали одни и те же гнилостные испаренья, и все умирали
одной и той же смертью - заживо разлагаясь. Никто из пораженных этой
болезнью не выздоравливал. Болели все одинаково: на теле появлялись
огромные нарывы, человек впадал в бред, кожа его покрывалась черными
пятнами: от них-то и пошло названье болезни - черная смерть. Всю зиму
разлагающиеся трупы лежали на обочинах дорог, хоронить их было некому. Во
многих деревнях не осталось ни души. Но вот пришла весна, а с ней солнце,
здоровье и радость. Это была самая зеленая, самая прекрасная и ласковая
весна, которую когда-либо знала Англия. Но увидела ее только половина
народа - другую смела с лица земли та огромная багровая туча.
И все же именно в это время, в мутном потоке смерте
