Кларк Артур Чарлз - Второй Мальмстрем
АРТУР КЛАРК
ВТОРОЙ МАЛЬМСТРЕМ
Он не был первым человеком, которому довелось с точностью до секунды знать
момент своей смерти, а также какой она будет, с горечью подумал Клифф Лейлэнд;
бесчисленное количество преступников, приговоренных к смертной казни, ждали
своего последнего рассвета. Однако до последнего смертного часа они все-таки
могли надеяться на помилование; от людей можно было ждать милосердия, однако
ничто не могло изменить непоколебимых законов природы.
А ведь всего шесть часов назад он, весело насвистывая, упаковывал десять
килограммов своего багажа, готовясь в далекий путь. Даже сейчас, после всего
происшедшего, он все еще помнил о том, как мечтал обнять Майру, отправиться с
Брайаном и Сью в путешествие по Нилу, которое он обещал им уже давно. Через
несколько минут, когда Земля поднимется из-за горизонта, ему, возможно,
удастся снова увидеть Нил; но лица жены и детей он сможет увидеть только в
своем воображении. И все потому, что он попытался сэкономить девятьсот
пятьдесят долларов, отправившись домой в грузовой капсуле, вместо того чтобы
вернуться на пассажирской ракете.
Он знал, что первые двенадцать секунд, когда электрическая катапульта
промчит его по десятимильной эстакаде и вырвет капсулу из сферы лунного
притяжения, будут невероятно трудными. Даже принимая во внимание, что во время
старта он находился в ванне, наполненной специальной жидкостью, он не мог
представить себе, что такое перегрузка в двадцать g. Но, когда капсула
оказалась во власти огромного ускорения, он едва ли осознал, какие чудовищные
силы ополчились на него. Он слышал только легкое потрескивание металлических
стенок капсулы; тому, кто привык к грохоту стартовых двигателей ракетного
корабля, эта тишина казалась зловещей. Когда громкоговоритель объявил: "Время
полета t плюс пять секунд - скорость две тысячи миль в час", Клифф едва
поверил своим ушам.
За пять секунд две тысячи миль в час - и впереди еще семь секунд такого
ускорения под воздействием колоссальных магнитов катапульты. Он мчался в своей
капсуле над поверхностью Луны, подобно молнии, и... ровно через семь секунд
после старта океан электрической энергии иссяк.
Даже погруженный в жидкость противоперегрузочной ванны, Лейлэнд
почувствовал что-то неладное. Жидкость в ванне, которая казалась окаменевшей
под воздействием чудовищного ускорения, внезапно ожила. И, хотя капсула
продолжала стремительно мчаться по эстакаде, ускорение исчезло и теперь она
двигалась вперед только по инерции...
Клифф не успел почувствовать страха или осмыслить то, что произошло, - в
следующее мгновение поток электричества снова ринулся по проводам
суперэлектромагнитов. Вдруг капсулу встряхнуло, стенки ее зловеще затрещали, и
она устремилась вперед с головокружительной скоростью.
Когда ускорение опять исчезло, внутри капсулы воцарилась невесомость.
Клифф и без приборов понял, что капсула покинула эстакаду и вышла в космос, -
его желудок безошибочно свидетельствовал об этом. Клифф с нетерпением ждал,
пока автоматические помпы выкачают жидкость и вентиляторы потоками горячего
воздуха осушат помещение; затем он подплыл к пульту управления и,
пристегнувшись к сиденью, вызвал Контроль запуска на лунной поверхности.
- Контроль, - торопливо произнес Лейлэнд, завязывая ремешок у себя на
запястье, - что там у вас происходит, черт побери?
Ему немедленно ответил быстрый взволнованный голос:
- Проверка еще не закончена, вызовем вас через тридцать секунд. Рад, что с
вами ничего не произ
