Джерролд Дэвид - Странствия 'звездного Волка'
Дэвид Джерролд
"Странствия "Звездного волка""
Посвящается Эми Стоут, с любовью
Дальний космос. Рубежи владений Человека.
Здесь страшат не тьма и не одиночество. Страшит бездонная пустота,
которая, снедая человека изнутри, постепенно сводит с ума.
Пустоты не коснешься и не измеришь, ее бесконечность не постигнешь
разумом, ибо все человеческие познания основаны на опыте. Но присутствие
пустоты чувствуешь здесь постоянно. Она совсем рядом, за тонкой металли-
ческой переборкой. Человек страшится пустоты и от ее близкого соседства
становится иным. С течением времени у него меняются походка и манера го-
ворить, меняются чувства и мысли.
Приходит день, и он открывает шлюз, выходит нагишом и встречается с
пустотой лицом к лицу, хотя и знает, что она непременно убьет его. Пус-
тота являет собой вечный вызов человеческому духу, вот почему всякий,
стоявший обнаженным пред ней, не желал освобождения от ее губительной
власти.
Но навязанный пустотой последний в жизни судорожный вдох - лишь сла-
бый намек на тот чарующий ужас, который таит в себе полностью переделан-
ное ею человеческое сознание.
У. Илма Мейер.
Из монографии "Смерть и трансформация в космосе".
КАРАВАН "ШЕЛКОВЫЙ ПУТЬ"
Каравану "Шелковый путь" без малого триста стандартных лет.
На крупномасштабной карте его маршрут выглядит сплющенным с одного
конца эллипсом, огибающим по краю Великую Галактическую Брешь. При более
пристальном рассмотрении выясняется, что маршрут каравана состоит из от-
дельных кривых. Вначале кривые проходят через правый рукав Звездной Спи-
рали, затем резко сворачивают к Великой Галактической Бреши с остановка-
ми на таких Богом забытых мирах, как Маратон, Гаусли и Джордж. Далее
следует Большой Прыжок вдоль призрачного столба, почему-то зовущегося
Пульсом, оттуда кривые, обогнув Внешний Предел, тянутся по Серебряному
Рогу, вдруг поворачивают в обратную сторону, змеей проползают по Расще-
линам, идут через Долину Смерти к Сердцу Тьмы, затем, будто споткнув-
шись, отклоняются к центру галактики и оказываются в месте, видимо, в
шутку именуемом Последний Шанс, и оттуда наконец прямиком ведут Длинной
Дорогой домой к золотому миру, носящему гордое название Доблесть.
По этому маршруту некогда прошли исследовательские корабли, за ними -
звездолеты с колонистами, а теперь он стал излюбленным путем торговцев.
Именно торговцы окрестили этот маршрут "Шелковым путем", поскольку по
прихоти судьбы и в силу закономерностей развития человеческого общества
он давно уже стал самым прибыльным во всем Земном Содружестве. В любое
время по всей его протяженности следует не менее тридцати больших и ма-
лых караванов, но только одному из них по праву присвоено историческое
название маршрута "Шелковый путь".
У "Шелкового пути" не самый большой флот на маршруте, но зато он са-
мый старший из всех караванов и определенно самый богатый и престижный.
Управляющий Совет "Шелкового пути" многочисленнее, чем любое из пра-
вительств на большинстве планет. Совет располагает представительствами в
каждом мире, через которые пролегает маршрут, и там в его власти почти
вся торговля, как легальная, так и нелегальная. Совет представлен даже
тремя постоянными местами в Парламенте Земного Содружества. Каждый тор-
говый корабль в этом рукаве галактики оплачивает лицензию на право пере-
воза пассажиров и грузов по знаменитому маршруту.
Очень немногие корабли, как, например, печально известный "Глаз Арго-
на", осмеливаются совершать вояжи по маршруту в одиночк
