Вэнс Джек - Узкая Полоса
Джек Вэнс
"Узкая полоса"
(Перевод Т. Брауловой)
Два нерва замкнулись друг на друга в центре мозга Эрна, и он,
отделившись от темноты и тесноты, обрел способность воспринимать окружающий
мир. Ощущение было не из приятных.
Напрягаясь изо всех сил, он распирал оболочку, наталкиваясь на
сопротивление со всех сторон, кроме одной. Он брыкался и бился головой, и
вот образовался разрыв.
Напряжение слегка ослабло. Эрн извернулся, царапая пленку, рванул еще
раз - и неожиданно наткнулся на что-то живое и неприятное - явно чужую
плоть. Существо завертелось, набросилось на него. Эрн отпрянул, отталкивая
ощупывающие его конечности, которые казались невероятно огромными и
сильными.
Потом наступил период затишья. Оба затаились, распаляясь ненавистью
друг к другу: они были одной природы, но все же различными существами.
Внезапно эти две крошечные твари сцепились, едва слышно вереща и
попискивая.
Окончательно придушив своего противника, Эрн попытался отделиться от
него, но оказалось, что ткани склеились и двое слились воедино - Эрн вырос
и окреп, сплавившись с побежденным индивидуумом.
Некоторое время Эрн отдыхал, постигая свою новую сущность. Снова
появилось ощущение тесноты. Он бился и колотился, создавая новый разрыв, и
внезапно оболочка развалилась.
Он вырвался в мягкий ил, а затем вверх, в ослепительную, едкую и сухую
пустоту. С жутким воем сверху вниз просвистело нечто огромное и ужасное на
вид. Эрн извернулся, едва улизнув от пары щелкающих черных зубьев.
Извиваясь и трепыхаясь, он соскользнул в холодную воду, погрузившись в нее
с головой.
В воде жили другие обитатели. Со всех сторон Эрн видел их неясные
очертания. Некоторые походили на него самого: студенистые козявки с
выпуклыми глазами и вытянутыми черепами, с тонкими жгутиками для будущих
гребешков. Другие были покрупнее, с плотной серебристо-серого цвета
шкуркой, четко намеченным гребешком и с уже сформировавшимися ручками и
ножками. Эрн встрепенулся, проверяя свои руки и ноги, и поплыл, сначала
осторожно, потом все более уверенно. Появилось чувство голода, и он начал
есть - личинок, почки на корнях тростника, прихватывая где попало и что
попало.
Так Эрн вступил в свое детство, постепенно постигая премудрость
водяного мира, Эрн потихоньку рос, не замечая, как идет время. Да и само
понятие времени, пожалуй, не имело смысла в этом, не подверженном никаким
изменениям, мире, где царил вечный полумрак.
На мелководье почти ничего не происходило, если не считать случаев
трагической гибели самых маленьких водянчиков. Играя и резвясь, они могли,
забыв об опасности, отплыть далеко от берега, где их подхватывало течение и
уносило прочь, к штормовой завесе. Хищные птицы время от времени утаскивали
малышей-водянчиков, пригревшихся на поверхности воды. Но страшней всего был
людоед, который обитал в одной из проток: грубое существо с длинными
руками, плоским лицом и четырьмя костистыми гребнями на верхушке черепа.
Однажды и Эрн чуть не стал его жертвой. Притаившийся у корней тростника,
людоед неожиданно выскочил из своего укрытия, и Эрн едва не угодил в тесные
объятия чудовища. По счастью, он вовремя почувствовал колебания воды и
успел удрать, выдернув ногу из страшной клешни. Вопя, как ненормальный,
хищник бросился в погоню, но тут ему попался на глаза один из приятелей
Эрна, с которым тот рое с самого рождения. Метнувшись в сторону, людоед
схватил разиню и опустился на дно, пережевывая добычу.
Когда Эрн подрос достаточно, чтобы не бояться хищных птиц
