Браун Фредерик - Поединок
ФРЕДЕРИК БРАУН
ПОЕДИНОК
Пер. И. Мудровой
Ад оказался каким-то странным. Совсем не таким, каким
представлял себе Карсон. Во всяком случае, цветом. Все здесь
было голубым. Однако раскаленный воздух склонял к мысли, что
это если не сама преисподняя, то ее предбанник.
Карсон распластался на песке. Спину царапал острый ка-
мень, словно нарочно торчащий здесь из песка. Боль привела
Карсона в чувство, он повернулся, и сел, опираясь на трясу-
щиеся руки.
"Интересно, чего это мне взбрело улечься именно на него?
С ума я, что ли, сошел? - подумал он. - Или все-таки меня
сбили, и я умер, если... не что-нибудь похле ще".
Да... голубой песок. Такая яркая голубизна, что глаза ре-
жет. Где это видано? На Земле такого не встретишь, да и на
других планетах, насколько известно.
Мало того - голубой песок под голубой крышкой. Небо, не
потолок, а натуральное шапито. Правда, Карсон не мог видеть
границ этого купола, но ясно ощущал, что он конечен и замк-
нут.
Он тронул песок, зачерпнул ладонью и посыпал на голую но-
гу. Щекотно.
Ба, а почему нога голая? Карсон вдруг обнаружил, что и
вся его одежда куда-то испарилась, что он сидит совершенно
голый. От жарищи он успел покрыться обильным потом, и во
многих местах песок пристал к телу голубыми пятнами.
"Пора соображать, - решил Карсон. - Поскольку кое-где
проглядывает мое тело, а оно все еще белое, значит, песок и
вправду голубой, а не видится так в отраженном свете. Такой
поразительный вывод, конечно, не решает проблемы. Голубого
песка нет нигде, да и мест таких не сыщешь".
От жара мутило. Пот стекал на глаза.
Если отбросить идею насчет ада, то что это может быть за
планета? Самая горячая в Системе - Меркурий, но это явно не
он, хотя бы потому, что Меркурий остался позади примерно в
четырех миллиардах...
Карсон внезапно вспомнил, где был только что. Он был в
дозоре на своем маленьком космолете. Земной флот выслал пат-
рули за орбиту Плутона, за миллион миль от главных сил. Флот
уже принял боевой порядок, ожидалось нападение Завоевателей.
Он вспомнил возбуждение, которое его охватило после рез-
кого тревожного сигнала системы обнаружения противника.
Завоеватели - это было чисто условное название тех, кто
приближался. Никто никогда их не видел, не представлял уров-
ня их цивилизации, даже не знали, из какой галактики они
идут. Поговаривали, что откуда-то со стороны Плеяд.
Уже было несколько столкновений. Бои шли у дальних коло-
ний и на форпостах Земли - сражались земные патрули и раз-
ведка Завоевателей, состоящая из небольших группок космичес-
ких кораблей. Поражения и победы делились поровну. Но земля-
нам ни разу не удалось захватить в плен ни одного иноплане-
тянина, ни одного вражеского космолета. Информации о Завое-
вателях, можно считать, не было.
Сначала все казалось чепухой - рейды противника были не
серьезнее комариного укуса. Налеты не приносили большого
ущерба, вооружение противника уступало земному, хотя было
заметно, что их корабли более маневренны и превосходят зем-
ные по скорости.
Этого превосходства хватало как раз настолько, чтобы За-
воеватели могли решать, вступать им в бой или скрыться, ес-
ли, конечно, не бывали окружены.
Но у землян был большой военный опыт. Нельзя было поку-
паться на такой дешевый трюк - впереди обязательно будет ге-
неральное сражение. Ждать пришлось долго. Земля тем временем
подготовила отличный космический флот. Все чувствовали - ре-
шающий бой не за горами.
Разведка донесла о подходе крупных сил Завое
