Балмер Кеннет - Длинная Тень Земли
Кеннет Балмер
ДЛИННАЯ ТЕНЬ ЗЕМЛИ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
С шумом поставив свой единственный чемодан перед таможенником, Дэйв
Кэродайн принялся рассказывать свои старые истории. Здесь, в этом Центре
Галактики, где звезд и планет было больше, чем зернышек в гранате, таможенный
досмотр проводился серьезно. Его болтовня не была рассчитана на то, чтобы
прикрыть или как-то отвлечь внимание от контрабанды. Это был простой треп,
чтобы скоротать время.
Он с готовностью открыл свой чемодан. Планета называлась Гамма-Хорака и не
она была главной целью Кэродайна. Снаружи - на поле - какой-то тягач с нелепым
двигателем отбуксировывал звездолет с подушки. Уже выстраивались ярко одетые
люди - остальные пассажиры с сотен других планет. Каждый человек, отмечал с
усмешкой Кэродайн, считал свою собственную планету Золотой Вершиной
цивилизации, конечно, после Рагнара и доброго старого ОСМ.
Вот эти две группировки действительно стоит навестить.
Наступила пора вопросов и лжи.
- Имя?
- Джон Картер. - Ему всегда доставляло удовольствие называться этим
именем.
- Род занятий?
Он был слишком тактичен и гораздо более предусмотрителен, чтобы ответить,
что все это было в зеленом пластиковом паспорте, лежащем на скамье рядом с
чемоданом. Таможенник - невысокий, полнеющий человек, слегка вспотел от
летнего зноя Гамма-Хораки. Он тоже будет вежлив и тактичен, пока Кэродайн не
скажет откуда он.
- О, - сказал он небрежно, - я бизнесмен. Надеюсь изучить здесь рынок.
Хорошо тут у вас...
- Откуда вы?
- Федерация Шанстар.
- Шанстар? - Таможенник изобразил на своем лице неодобрение. Он был
гражданином мощного созвездия; мог себе позволить быть снисходительным по
отношению к меньшим и более слабым. Он мог - и позволял. И с этим приходилось
мириться.
Для Кэродайна всегда было проблемой - правильно определить в иерархии
звездных систем планету, которую собираешься назвать родной. Однажды он
ошибся, назвав какое-то действительно сверхмощное созвездие. Его разоблачили,
судили, оштрафовали и бросили в тюрьму. В следующий раз он взял слишком низко
- сейчас он даже усмехнулся - надо же было быть таким идиотом, чтобы назваться
представителем какой-то отдельной планеты - и три удручающих месяца чистил
туалеты. Человек, у которого за спиной нет сильной защиты - это человек,
которым не колеблясь будут помыкать.
Но держать нужное равновесие...
И угадать так, чтобы никто не стал проверять...
- Шанстар? - Таможенник с интересом покачал головой. Это добрый знак.
Кэродайн сказал:
- Пятьдесят планет, и с каждым годом увеличиваемся; дружище. - Он
доверительно понизил голос. - Идут разговоры, что ОСМ посылает к нам
подготовительную миссию для организации своего консульства...
- Посольство ОСМ на Альфа-Хораке, - сказал таможенник небрежно, - одно из
старейших учреждений такого рода в Галактике.
Это упрек. Кэродайн улыбнулся.
- Я так много слышал об Альфа-Хораке, что рассчитываю попасть туда.
- Если повезет.
Кэродайн улыбнулся еще шире.
Таможенник включил справочник и экран зажегся. Робот вспомнил Шанстар без
труда.
- Пятьдесят две планеты, - сказал таможенник, слегка поразившись, несмотря
на привычную славу Хораки.
- Ну, ты скажи! - Кэродайн ударил кулаком по стойке.
- Еще одна пара!
Зачитали остальные данные.
- Вполне приличная группировочка - эта Федерация Шанстар. Но, порядочного
флота у вас пока нет. Это была загвоздка. Кэродайн шел на риск.
- Да знаете, как оно бывает. Пока что мы не сталкивались ни с какими
по-настоящему враждебными объект
